WASHINGTON (Reuters) – Jumlah korban tewas di Kentucky timur naik menjadi 16 pada Jumat (29 Juli) ketika banjir yang dilepaskan oleh hujan deras “epik” menyapu rumah-rumah, menyapu jalan-jalan dan mendorong sungai-sungai di tepian mereka, kata otoritas negara bagian, memperingatkan bahwa lebih banyak korban jiwa diperkirakan.
Polisi dan pasukan Garda Nasional, termasuk personel dari negara-negara tetangga, menggunakan helikopter dan kapal untuk menyelamatkan puluhan orang dari rumah dan kendaraan di wilayah pertambangan batu bara Appalachian Kentucky.
Rekaman video dari media lokal menunjukkan air banjir mencapai atap rumah dan mengubah jalan menjadi sungai.
“Ini belum berakhir. Sementara kami melakukan pencarian dan penyelamatan, masih ada bahaya nyata di luar sana,” kata Gubernur Andy Beshear pada konferensi pers pagi.
Setelah helikopter terbang di atas daerah yang paling parah terkena dampak dengan Deanne Criswell, kepala Badan Manajemen Darurat Federal AS, Beshear mengatakan dia terkejut dengan ruang lingkup banjir.
Sebagian besar Jackson, sebuah kota berpenduduk 2.200 orang sekitar 100 mil (160km) tenggara Frankfort, ibukota negara bagian, tenggelam, katanya.
“Ratusan rumah, lapangan bola mereka, taman mereka, bisnis, di bawah lebih banyak air daripada yang saya pikir pernah kita lihat di daerah itu,” katanya kepada wartawan. “Hanya menghancurkan.”
Banjir menandai bencana nasional besar kedua yang melanda Kentucky dalam tujuh bulan, menyusul segerombolan tornado yang merenggut hampir 80 nyawa di bagian barat negara bagian itu pada Desember.
Beshear mengatakan jumlah kematian terkait banjir yang dikonfirmasi pada hari Jumat naik menjadi 16 dari 15, termasuk setidaknya enam anak-anak, dan bahwa jumlah korban tewas hampir pasti akan naik ketika banjir surut dan tim pencari menemukan lebih banyak mayat.
“Masih banyak orang yang belum ditemukan,” katanya, menolak untuk menghitung jumlah yang hilang. “Kami mungkin memperbarui hitungan berapa banyak kami yang hilang selama beberapa minggu ke depan.”
Banjir dihasilkan dari hujan lebat 5 hingga 10 inci (13cm hingga 25cm) hujan yang turun di wilayah itu dalam 24 jam, banjir yang mungkin terbukti belum pernah terjadi sebelumnya dalam buku rekor kawasan itu, kata William Haneberg, seorang profesor ilmu lingkungan dan direktur Kentucky Geological Survey.
“Ini adalah acara yang benar-benar epik,” kata Haneberg.
Bencana itu terjadi dua minggu setelah banjir bandang yang dipicu hujan menggenangi komunitas Appalachian tepi sungai Whitewood di Virginia barat daya dekat perbatasan Kentucky.