Pertandingan berlangsung selama hari hujan ekstrem yang jarang terlihat di kota itu pada Mei, yang membuat beberapa orang membandingkannya dengan badai “sekali dalam 500 tahun” yang melanda Hong Kong September lalu.
Badai petir dan banjir membuat sekolah-sekolah ditangguhkan, bisnis ditutup dan pejalan kaki terdampar, tetapi kompetisi elit sepak bola terus berlanjut.
Lee Chi-kin, pelatih kepala Po, sangat marah timnya harus bermain Southern di Aberdeen Sports Ground yang basah kuyup. Hasil imbang 0-0 memadamkan harapan samar Po untuk mengejar Lee Man di puncak.
Pelatih ingin pertandingan dibatalkan setelah hujan deras meninggalkan genangan air yang tersebar di rawa permukaan bermain. Dia kemudian kehilangan dua pemain dengan cedera otot dalam pertandingan yang memberikan tontonan buruk.
“Itu berbahaya bagi para pemain, tetapi itu bukan panggilan saya,” katanya. “Ini Hong Kong, apa yang bisa kamu lakukan? Mereka hanya menyuruhmu bermain, dan kami menderita beberapa cedera.”
Kemudian pada hari Sabtu, pertemuan antara Eastern dan HKFC di Stadion Mong Kok entah bagaimana diizinkan untuk dimulai di tengah hujan, dan dengan perkiraan badai yang akan segera terjadi. Dalam adegan lucu, pertandingan dihentikan setelah lima menit, tetapi dimulai kembali hampir satu jam kemudian sebelum wasit Lau Fong-hei akhirnya meninggalkannya dengan setengah jam berlalu.
Kekacauan di Mong Kok, ditambah dengan pertandingan menentukan Po yang berlangsung di permukaan yang tidak layak untuk tujuan, merupakan pukulan lain bagi kredibilitas liga lokal.
Musim ini, pemilik klub menuduh asosiasi sepak bola kota gagal mempromosikan permainan secara memadai, sementara pengenalan VAR diselimuti kontroversi. Teknologi ini tidak digunakan di setiap pertandingan, yang menyebabkan pertanyaan tentang integritas kompetisi.
Fans Eastern menggunakan halaman Facebook klub untuk mengkritik acara hari Sabtu. Salah satunya menyebut FA “sampah” karena membiarkan permainan mereka dimulai di bawah ancaman guntur dan kilat.
Yang lain berkata: “Dengan hujan merah dan peringatan badai, pertandingan seharusnya dibatalkan di pagi hari.” Satu orang berkomentar: “Yang paling penting adalah aman.” Yang lain menambahkan: “Ini adalah lingkungan yang buruk, dan para pemain adalah korban.”
FA telah didekati untuk dimintai komentar.
Setelah badai berlalu, pemimpin Lee Man pindah ke dalam satu poin dari gelar perdananya dengan mengalahkan Distrik Utara 4-0 pada hari Minggu.
Gil Martins memecah kebuntuan setelah VAR turun tangan untuk menentukan serangan Brailian sudah melewati batas. Gol selanjutnya datang dari Jose Angel, Wu Chun-ming dan Mitchell Paulissen.
Kitchee adalah satu-satunya tim yang mampu menggulung Lee Man, tetapi tampaknya tidak mungkin. Para pemimpin memiliki keunggulan enam poin dan menghadapi Sham Shui Po yang rendah dalam pertandingan kedua dari belakang mereka dalam dua minggu. Po berada di urutan keempat, dengan satu pertandingan di tangan, dan kemenangan dalam tiga pertandingan penutup mereka belum bisa merebut posisi kedua.
Selain frustrasinya atas pertandingan Sabtu yang akan berlangsung, pelatih Lee mengkritik aturan yang mencegah klub menyebutkan lebih dari enam orang asing dalam skuad matchday. Dia mengatakan itu akan “menghentikan kualitas sepakbola di Hong Kong dari membaik”.
“Saya tidak tahu mengapa kami melakukan ini, itu tidak normal,” katanya. “Jika saya memiliki lebih banyak pemain berkualitas untuk dibawa dari bangku cadangan, saya bisa mengubah taktik dan mempertahankan level. Ini adalah sepak bola profesional, seharusnya tidak ada batasan.”