Dengan terik matahari tengah hari, jet tempur F-16 oranye dan putih eksperimental diluncurkan dengan raungan akrab yang merupakan ciri khas kekuatan udara AS. Tetapi pertempuran udara yang diikuti tidak seperti yang lain: F-16 ini dikendalikan oleh kecerdasan buatan, bukan pilot manusia. Dan naik di kursi depan adalah sekretaris angkatan udara Frank Kendall.
AI menandai salah satu kemajuan terbesar dalam penerbangan militer sejak diperkenalkannya siluman pada awal 1990-an, dan angkatan udara telah secara agresif bersandar. Meskipun teknologinya belum sepenuhnya dikembangkan, layanan ini merencanakan armada berkemampuan AI lebih dari 1.000 pesawat tempur tanpa staf, yang pertama beroperasi pada tahun 2028.
Sudah sepatutnya pertempuran udara terjadi di Pangkalan Angkatan Udara Edwards California, sebuah fasilitas gurun yang luas di mana Chuck Yeager memecahkan kecepatan suara dan militer telah menginkubasi kemajuan kedirgantaraannya yang paling rahasia.
Di dalam simulator dan bangunan rahasia dengan lapisan perisai terhadap pengawasan, generasi uji coba baru melatih agen AI untuk terbang dalam perang. Kendall melakukan perjalanan ke sini untuk melihat AI terbang secara real time dan membuat pernyataan kepercayaan publik akan perannya di masa depan dalam pertempuran udara.
“Ini adalah risiko keamanan untuk tidak memilikinya. Pada titik ini, kita harus memilikinya,” kata Kendall setelah mendarat. AP, bersama dengan NBC, diberikan izin untuk menyaksikan penerbangan rahasia dengan syarat bahwa itu tidak akan dilaporkan sampai selesai karena masalah keamanan operasional.
F-16 yang dikendalikan AI, yang disebut Vista, menerbangkan Kendall dalam manuver secepat kilat dengan kecepatan lebih dari 550mph yang memberi tekanan pada tubuhnya lima kali gaya gravitasi. Pesawat itu hampir berhadapan dengan F-16 kedua yang dikemudikan manusia saat kedua pesawat melaju dalam jarak 1.000 kaki satu sama lain, memutar dan berputar untuk mencoba memaksa lawan mereka ke posisi rentan.
Di akhir penerbangan selama satu jam, Kendall keluar dari kokpit sambil menyeringai. Dia mengatakan dia sudah cukup melihat selama penerbangannya sehingga dia akan mempercayai AI yang masih belajar ini dengan kemampuan untuk memutuskan apakah akan meluncurkan senjata dalam perang.
Ada banyak oposisi terhadap gagasan itu. Pakar pengendalian senjata dan kelompok kemanusiaan sangat prihatin bahwa AI suatu hari nanti mungkin dapat secara mandiri menjatuhkan bom yang membunuh orang tanpa konsultasi manusia lebih lanjut, dan mereka mencari pembatasan yang lebih besar pada penggunaannya.
“Ada kekhawatiran luas dan serius tentang menyerahkan keputusan hidup dan mati ke sensor dan perangkat lunak,” Komite Palang Merah Internasional telah memperingatkan. Senjata otonom “adalah penyebab langsung keprihatinan dan menuntut tanggapan politik internasional yang mendesak.”
Kendall mengatakan akan selalu ada pengawasan manusia dalam sistem ketika senjata digunakan.
Pergeseran militer ke pesawat berkemampuan AI didorong oleh keamanan, biaya, dan kemampuan strategis. Jika AS dan China berakhir dalam konflik, misalnya, armada angkatan udara saat ini yang mahal, pesawat tempur berawak akan rentan karena keuntungan di kedua sisi dalam peperangan elektronik, ruang angkasa dan sistem pertahanan udara. Angkatan udara China berada pada kecepatan untuk melebihi jumlah AS dan juga mengumpulkan armada senjata terbang tanpa staf.
Skenario perang di masa depan membayangkan kawanan pesawat tanpa awak Amerika memberikan serangan awal terhadap pertahanan musuh untuk memberi AS kemampuan menembus wilayah udara tanpa risiko tinggi bagi nyawa pilot. Tetapi pergeseran itu juga didorong oleh uang.
Angkatan udara masih terhambat oleh penundaan produksi dan pembengkakan biaya di F-35 Joint Strike Fighter, yang akan menelan biaya sekitar US $ 1,7 triliun.
01:46
Jet tempur China hampir bertabrakan dengan pesawat militer AS di atas Laut China Selatan
Jet tempur China hampir bertabrakan dengan pesawat militer AS di atas Laut China Selatan
Jet tanpa staf yang dikendalikan AI yang lebih kecil dan lebih murah adalah jalan di depan, kata Kendall.
Operator militer Vista mengatakan tidak ada negara lain di dunia yang memiliki jet AI seperti itu, di mana perangkat lunak pertama kali belajar pada jutaan titik data di simulator, kemudian menguji kesimpulannya selama penerbangan yang sebenarnya. Data kinerja dunia nyata itu kemudian dimasukkan kembali ke simulator di mana AI kemudian memprosesnya untuk mempelajari lebih lanjut.
China memiliki AI, tetapi tidak ada indikasi telah menemukan cara untuk menjalankan tes di luar simulator. Dan, seperti taktik belajar pertama perwira junior, beberapa pelajaran hanya bisa dipelajari di udara, kata pilot uji Vista.
Sampai Anda benar-benar terbang, “itu semua dugaan,” kata kepala pilot uji coba Bill Gray. “Dan semakin lama waktu yang Anda butuhkan untuk mengetahuinya, semakin lama waktu yang dibutuhkan sebelum Anda memiliki sistem yang berguna.”
Vista menerbangkan pertempuran udara pertama yang dikendalikan AI pada September 2023, dan hanya ada sekitar dua penerbangan serupa sejak itu. Tetapi program-program tersebut belajar begitu cepat dari setiap keterlibatan sehingga beberapa versi AI yang diuji pada Vista sudah mengalahkan pilot manusia dalam pertempuran udara-ke-udara.
Pilot di pangkalan ini sadar bahwa dalam beberapa hal, mereka mungkin melatih pengganti mereka atau membentuk konstruksi masa depan di mana lebih sedikit dari mereka yang dibutuhkan.
Tetapi mereka juga mengatakan mereka tidak ingin berada di langit melawan musuh yang memiliki pesawat yang dikendalikan AI jika AS juga tidak memiliki armada sendiri.
“Kami harus terus berlari. Dan kita harus berlari cepat,” kata Kendall.