Namun, pendukung Hambantota di Sri Lanka mengatakan pelabuhan itu telah menjadi pusat transshipment yang berkembang pesat di Samudra Hindia.
Narasi Barat, menurut para pendukung, dengan mudah mengabaikan aspek kunci dari kesepakatan antara Sri Lanka dan China. Transaksi itu tidak bergantung pada default oleh Sri Lanka atas utang luar negerinya kepada bank Exim China; melainkan pengaturan sewa selama 99 tahun dengan biaya US $ 1,12 miliar.
Uang itu digunakan untuk memperkuat cadangan devisa Sri Lanka karena negara itu menghadapi krisis neraca pembayaran karena pinjaman besar dari Pasar Obligasi Internasional (ISB) yang sebagian besar dikendalikan oleh lembaga keuangan yang berbasis di AS.
Priyanga Dunusinghe, seorang dosen di departemen ekonomi di Universitas Kolombo, mengatakan kepada This Week in Asia bahwa narasi perangkap utang dibiarkan menyebar karena ketika pelabuhan didirikan “Sri Lanka belum membuat rencana bisnis, tetapi China memilikinya”.
Memperingatkan agar tidak menyebut kesepakatan itu sebagai contoh jebakan utang, Dunusinghe mencatat bahwa China secara tidak sengaja berkontribusi pada narasi ini karena meminjamkan uang “secara berlebihan” untuk pembangunan infrastruktur ke Sri Lanka “tanpa meminta studi kelayakan atau evaluasi ekonomi tentang profitabilitas proyek”.
“Tiongkok … tidak menunjukkan perilaku bertanggung jawab ketika meminjamkan ke negara-negara kecil yang diperintah oleh politisi korup,” kata Dunusinghe. “Jadi dalam kasus Hambantota ini, memberikan pelabuhan itu dengan sewa 99 tahun, Sri Lanka mendapat sekitar US$1,2 miliar, tetapi tidak untuk melunasi utang Tiongkok.”
Tissa Wickramasinghe, Chief Operating Officer Sri Lanka dari Hambantota International Port Group (HIPG), mengatakan kepada This Week in Asia bahwa pelabuhan itu “berada di jalur yang tepat untuk memberikan apa yang dibangun untuk dikirimkan”.
“Kami telah mendiversifikasi bisnis kami dan ada masa depan yang cerah untuk industri dan pelabuhan kami,” katanya.
HIPG adalah perusahaan patungan antara China Merchant Ports (CMPorts), yang memegang 87 persen saham, dan pemerintah Sri Lanka dengan 13 persen sisanya. Selain pelabuhan, perusahaan patungan ini memiliki 302 hektar lahan yang bersebelahan dengan sewa 99 tahun, yang sedang dikembangkan menjadi industri.
CMPorts adalah perusahaan milik negara yang terdaftar di bursa saham Hong Kong sejak tahun 1992 dan merupakan salah satu perusahaan manajemen pelabuhan terbesar di dunia dengan saham di 42 pelabuhan di 25 negara termasuk Yunani, Belgia dan Prancis.
Karena jaringan pelabuhannya yang luas, HIPG dapat memperluas kekuatan stafnya di Sri Lanka dari 300 ketika mengambil alih pada tahun 2017 menjadi lebih dari 1.000 saat ini, dan mengirim staf untuk pelatihan di luar negeri, demikian ungkap Wickramasinghe.
Ketika HIPG mengambil alih pelabuhan, sekitar 100.000 mobil diimpor ke Sri Lanka per bulan melalui terminal. Impor mobil saat ini dilarang di negara ini, namun Hambantota telah menjadi pusat transshipment dengan omset 700.000 kendaraan per bulan.
“Tidak masuk akal bagi kapal yang sangat besar untuk singgah di beberapa pelabuhan. Apa yang dilakukan operator besar adalah mereka mengontrak jaringan pengumpan untuk membawa kargo dari beberapa pelabuhan ke satu lokasi yang secara geografis terletak dengan baik sehubungan dengan jalur pelayaran Timur-Barat, “kata Wickramasinghe, mengutip lokasi ideal Hambantota di Samudra Hindia.
02:14
Sri Lanka mendapatkan dana talangan IMF 2,9 miliar dolar AS yang telah lama ditunggu-tunggu setelah rencana restrukturisasi utang yang didukung China
Sri Lanka Amankan Dana Talangan IMF 2,9 Miliar Dolar AS yang Sudah Lama Ditunggu-tunggu Setelah Rencana Restrukturisasi Utang yang Didukung China
Peran China dalam Utang ‘terlalu dibesar-besarkan’
Palitha Kohona, duta besar Sri Lanka untuk China dari 2020-23, mengatakan kepada This Week in Asia bahwa tidak mengherankan bahwa kedua negara telah menjalin hubungan yang kuat dalam perdagangan, manajemen pelabuhan, dan bidang lainnya.
“Bukan hal yang aneh bahwa Sri Lanka, seperti banyak negara berkembang lainnya, memutuskan untuk bekerja dengan perusahaan-perusahaan Tiongkok karena tingkat keterampilan Tiongkok yang canggih, teknologi yang menakjubkan, dan keunggulan biaya,” kata Kohona.
“Peran China dalam utang Sri Lanka terlalu dibesar-besarkan dan dieksploitasi secara nakal untuk keuntungan politik. Tapi, hari ini menjadi aset maritim yang berharga dengan pelabuhan [Hambantota] mendapatkan status pelabuhan transshipment utama untuk kendaraan di wilayah tersebut “.
Ketika Hambantota pertama kali didirikan, kurangnya fasilitas bunkering yang tepat diyakini menjadi kelemahan utama dalam menarik kapal ke pelabuhan.
Tetapi masuknya raksasa minyak China Sinopec baru-baru ini ke dalam ritel minyak bumi, penyulingan minyak bumi dan bisnis bunkering di Sri Lanka “akan menjadi game-changer”, kata Kohona.
Pada November 2023, kabinet Sri Lanka menyetujui pengembangan kilang minyak Sinopec senilai US$4,5 miliar yang mengapit Hambantota. Ketika selesai, kilang akan menjadi investasi asing langsung terbesar yang pernah ada di Sri Lanka.
Pelabuhan itu menangani hampir 600.000 ton bisnis bunkering tahun lalu setelah HIPG menyewakan fasilitas bunkeringnya ke Sinopec, kata Wickramasinghe.
“Kapal tidak harus datang ke pelabuhan untuk melakukan bunkering. Ada tongkang yang datang dan mengambil minyak dari sini dan kemudian pergi dan memasok kapal.
“Begitu kilang itu dimulai di sini, itu akan menjadi dorongan besar bagi operasi pelabuhan ini karena semua minyak mentah impor dan produk olahan yang dimaksudkan untuk ekspor harus melalui pelabuhan kami,” tambah Wickramasinghe.
Selain sebagai pelabuhan panggilan untuk transshipment dan bunkering minyak, Hambantota juga berpotensi menjadi hub kapal pesiar. Menurut Wickramasinghe, “hampir semua kapal pesiar yang memanggil keluar dari Kolombo juga menelepon ke sini”.
Sejauh tahun ini, 10 kapal pesiar telah singgah di Hambantota termasuk Serenade of the Seas, salah satu kapal pesiar terbesar di dunia, dan mereka yang berlayar dari India, Thailand dan Maladewa.