SINGAPURA – Tidak dapat melepaskan delapan bulan karat cincin kompetitif, petenis peringkat 9 dunia asal Singapura Feng Tianwei kalah 4-2 (11-7, 11-8, 11-9, 8-11, 8-11, 13-11) dari petenis peringkat 27 dunia Lily Zhang di babak 16 besar Piala Dunia Wanita ITTF di Weihai, China pada Senin (9 November).
Satu-satunya pertemuan duo sebelumnya juga dalam kompetisi ini, ketika Feng mengalahkan Amerika 4-1 untuk memenangkan medali perunggu tahun lalu.
Acara terakhir Feng adalah Qatar Open pada bulan Maret, setelah itu ia kembali ke Singapura sebagai tindakan pencegahan selama tahap awal pandemi virus corona. Pemutus sirkuit juga berarti dia melanjutkan pelatihan hanya pada bulan Juni.
Zhang juga memiliki awal yang goyah untuk kampanyenya, tetapi tidak seperti Feng yang mendapatkan entri langsung ke babak sistem gugur berdasarkan peringkatnya, pemain berusia 24 tahun itu dapat mengatasi kekalahan 4-2 dari Margaryta Pesotska dari Ukraina dalam pertandingan grup pembukaannya untuk mengalahkan Adriana Diaz dari Puerto Riko 4-2 dan Zhang Mo dari Kanada 4-3 dan maju.
Feng, 34, mengatakan: “Kuncinya adalah ini adalah pertandingan pertama saya dalam waktu yang lama dan saya tidak bisa terbiasa dengan tempo pertandingan. Tidak pernah terasa enak untuk kalah, tetapi saya senang dengan bagaimana saya berjuang ketika saya kalah tiga pertandingan.”
Dalam pertandingan melelahkan yang berlangsung selama 57 menit, Zhang telah memimpin 3-0, hanya bagi Feng untuk menarik dua game kembali.
Tetapi peraih medali Olimpiade tiga kali itu tidak bisa menutup game keenam meski unggul 10-7.
Pelatih Feng, He Keyi berkata: “Itu adalah titik balik, karena jika Tianwei membuatnya 3-3, saya yakin dia akan memenangkan pertandingan.
“Hari ini, Tianwei tidak tenang cukup cepat dan tidak bisa bermain dengan kemampuan terbaiknya karena itu adalah pertandingan pertamanya.
“Tapi kalah adalah bagian dari proses dan itu tidak berarti kami belum membuat kemajuan dalam beberapa bulan terakhir. Hanya saja ada kondisi dan strategi baru untuk membiasakan diri, dan dalam prosesnya akan ada gundukan jalan untuk kita atasi.
“Kekalahan hari ini akan mempengaruhi poin yang diperhitungkan terhadap unggulan Olimpiade tahun depan, tetapi target kami tidak berubah. Kami mengincar medali Olimpiade dan kami akan terus berlatih keras dan memenangkan lebih banyak pertandingan.”
Feng sekarang akan mengarahkan pandangannya pada Final ITTF 19-22 November di Zhengzhou, sebelum dia melakukan perjalanan ke Makau untuk acara showcase Tenis Meja Dunia promosi dari 25-29 November.