Laurel, Amerika Serikat (AFP) – Sebuah pesawat ruang angkasa tak berawak NASA melesat oleh Pluto pada hari Selasa, membuat pendekatan terdekatnya dalam klimaks dari perjalanan selama satu dekade untuk menjelajahi planet kerdil untuk pertama kalinya, kata badan antariksa AS.
Bergerak lebih cepat daripada pesawat ruang angkasa mana pun yang pernah dibangun dengan kecepatan sekitar 50.000 km/jam, New Horizons bertenaga nuklir – seukuran grand piano bayi – mengambil gambar Pluto saat meluncur dengan auto-pilot.
Foto-foto tersebut akan mengungkapkan rincian Pluto yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam sejarah perjalanan ruang angkasa.
“Pesawat ruang angkasa New Horizons melewati tanda pendekatan terdekatnya di Pluto setelah perjalanan tiga miliar mil,” kata seorang komentator NASA ketika penonton melambaikan bendera di sebuah ruangan yang penuh sesak di Johns Hopkins Applied Physics Center di luar ibukota AS, Washington.
Pesawat ruang angkasa itu sedikit lebih dekat ke permukaan Pluto dari yang direncanakan semula, 12.500 km – atau sekitar jarak dari New York ke Mumbai, India – dan mungkin satu menit lebih awal dari waktu target 1149 GMT, kata badan antariksa AS.
“Aku harus mencubit diriku sendiri. Lihat apa yang kami capai,” kata manajer operasi misi Alice Bowman.
“Sungguh menakjubkan bahwa umat manusia bisa keluar dan menjelajahi dunia-dunia ini. Dan untuk melihat Pluto terungkap tepat di depan mata kita – itu sangat fantastis.”
Peneliti utama New Horizons Alan Stern menggambarkan apa yang disebutnya “momen perayaan,” dengan janji “air terjun data 16 bulan” di depan yang akan membantu para ilmuwan menulis buku teks baru tentang Pluto.
“Kami telah menyelesaikan pengintaian awal tata surya, sebuah upaya yang dimulai di bawah Presiden (John F.) Kennedy lebih dari 50 tahun yang lalu, berlanjut hari ini di bawah Presiden (Barack) Obama,” kata Stern kepada wartawan.
‘CIRI KHAS DALAM SEJARAH MANUSIA’
Belum pernah ada pesawat ruang angkasa yang berkelana ke Sabuk Kuiper, dan New Horizons telah berada di sana selama lebih dari sembilan tahun.
Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada tahun 2006, tahun yang sama ketika Pluto diturunkan statusnya menjadi “planet kerdil” karena ukuran benda langit yang kecil.
New Horizons adalah pesawat ruang angkasa pertama yang terbang melewati Pluto dan tujuh instrumen ilmiahnya bertujuan untuk mengungkapkan rincian permukaan, geologi, dan atmosfer Pluto dan lima bulannya dari dekat.
Para ilmuwan telah belajar dari New Horizons bahwa Pluto 20-30 km lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya, dengan radius 1.184 km.