Angkatan Laut China pada 21 April memulai pertemuan dua tahunan para pejabat tinggi angkatan laut asing di kota pelabuhan Qingdao, dalam sebuah pertunjukan diplomasi militer yang akan diawasi ketat untuk tanda-tanda lebih banyak keterlibatan antara China dan Amerika Serikat.
Acara empat hari dengan delegasi dari 30 negara itu terjadi selama ketegangan yang meningkat di Laut Cina Selatan, ketika sekutu perjanjian AS Manila berada dalam kebuntuan yang semakin penuh dengan Beijing mengenai jalur air strategis, yang bisa menjadi titik nyala potensial bagi hubungan AS-Cina.
Para peserta akan mengadakan pembicaraan tertutup pada 22 April, dengan seminar tentang topik-topik seperti mengatasi tantangan keamanan maritim. Mereka juga akan membahas Kode untuk Pertemuan yang Tidak Direncanakan di Laut, seperangkat pedoman yang dirumuskan satu dekade lalu, yang dimaksudkan untuk mengurangi ketegangan di antara militer di laut. Sejak itu belum diperbarui untuk mencakup perang drone.
Pertemuan awal Januari membahas pembentukan kelompok kerja untuk mencegah tabrakan pesawat tak berawak di laut, media pemerintah melaporkan.
Acara ini tumpang tindih dengan latihan militer gabungan skala besar tahunan AS-Filipina yang dimulai pada hari Senin, yang akan terjadi di luar perairan teritorial Filipina untuk pertama kalinya.
Ketegangan sangat tinggi di sekitar Second Thomas Shoal di Laut Cina Selatan, di mana Manila menuduh Beijing melakukan “pelecehan”, termasuk penggunaan meriam air terhadap kapal-kapal Filipina.
Amerika Serikat, Jepang dan Filipina menandatangani perjanjian kerja sama pada pertemuan puncak trilateral pekan lalu, di mana para pemimpin menyatakan keprihatinan atas “perilaku berbahaya dan agresif” China di Laut China Selatan, yang dikecam Beijing sebagai “politik blok”.
“Latihan gabungan AS-Filipina kali ini mencakup wilayah yang lebih besar, melibatkan lebih banyak pasukan dan termasuk latihan di luar lingkup pertahanan aslinya seperti latihan anti-kapal selam dan anti-rudal,” kata pakar militer dan mantan peneliti di Institut Penelitian Studi Militer Angkatan Laut PLA China Cao Weidong.
“Ini bukan masalah ketika AS melakukan latihan defensif dengan Filipina, tetapi ketika latihan ini menjadi ofensif dan menimbulkan ancaman bagi negara-negara tetangga, kita tidak hanya harus waspada tinggi tetapi juga merespons.”
Namun, Washington dan China melanjutkan kontak militer tingkat atas pada 16 April dengan Menteri Pertahanan Lloyd Austin berbicara kepada mitranya dari China untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun, ketika kedua negara berusaha memulihkan hubungan militer. Bulan ini, pejabat militer AS dan China bertemu di Hawaii.
China menjadi tuan rumah pertemuan multilateral untuk pertama kalinya sejak 2014, bertepatan tahun ini dengan peringatan 75 tahun Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat pada 23 April.
Beijing bertujuan untuk memperluas armada lautnya, yang diprediksi beberapa analis akan menjadi yang terbesar di dunia pada tahun 2035. Presiden Xi Jinping telah berulang kali menyerukan militer “kelas dunia” yang akan didirikan pada tahun 2027, peringatan 100 tahun berdirinya Tentara Pembebasan Rakyat.
China belum meluncurkan uji coba laut untuk kapal induk berikutnya, Fujian, sebuah langkah kunci menuju perluasan kehadiran maritimnya di Indo-Pasifik, ketika Amerika Serikat dan sekutunya meningkatkan operasi angkatan laut di kawasan itu.
China terlibat dalam sengketa maritim atau teritorial dengan negara-negara lain yang hadir, termasuk Jepang. Beijing dan Tokyo saling menuduh melakukan serangan maritim setelah konfrontasi pasukan penjaga pantai Desember di dekat pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur.
Pada bulan November, Australia menuduh China melukai penyelam angkatan laut menggunakan pulsa sonar dari kapal perang China.
Selama pertemuan Qingdao, angkatan laut membuka beberapa kapal perang Tiongkok aktif yang berlabuh di Qingdao untuk kunjungan publik, termasuk kapal perusak rudal Guiyang dan Shijiazhuang. Pada tur berpemandu baru-baru ini, wartawan Reuters melihat sistem senjata dan peralatan penyelamatan. Anak-anak dengan bersemangat berpose untuk foto dengan peluncur rudal.
Simposium ini terakhir diadakan di Jepang pada November 2022. Jepang, Korea Selatan, dan Amerika Serikat bertemu di sela-sela untuk membahas tantangan keamanan di kawasan Indo-Pasifik, termasuk tantangan dari Korea Utara.
BACA JUGA: Filipina Sebut Keputusan Perkuat Hubungan dengan Jepang dan AS ‘Pilihan Berdaulat’