“Saya tahu beberapa negara tidak suka mengundang atlet asing ke fasilitas mereka, tetapi persaingan menciptakan pelatihan yang baik,” kata Irk. “Waktu untuk gaya kupu-kupu 200 meter saya dan gaya bebas 200 meter Siobhan serupa, jadi kami saling balapan.”
Dia menambahkan: “Dia sangat senang bahwa saya punya anak, dan selalu ingin melihat gambar. Saya pikir itu telah memberinya sedikit percikan. Dia berlatih dengan sangat baik, dan terlihat bagus.”
Menyewa jalur di satu kolam renang Olympic-sie ibukota Estonia, Tallinn, berharga sekitar € 100 (HK $ 840) per jam. Pelatihan selama 20 jam seminggu akan menghabiskan HK $ 16.800.
Berbagi jalur dengan trundler publik, sementara itu, melemahkan motivasi irk dan membuatnya mempertanyakan masa depan renangnya.
Kelima dalam kupu-kupu 200m di Kejuaraan Dunia Februari di Doha, pemain berusia 24 tahun itu bersaing dengan Haughey untuk Energy Standard, tim yang memenangkan Liga Renang Internasional 2019 dan 2021.
Pasangan ini berbagi pelatih, Tom Rushton, yang kamp HKSI-nya juga melibatkan perenang dari Israel dan India.
“Sebagian besar kolam renang di Estonia adalah milik pribadi, jadi tujuan mereka adalah untuk mendapat untung,” kata Irk. “Ada lebih banyak permintaan daripada penawaran, sehingga mereka dapat menciptakan perang penawaran.
“Pemerintah kita bisa berbuat lebih banyak untuk mendukung olahraga. Kami tidak memiliki pusat nasional … Saya tidak bisa memesan jalur renang di malam hari, karena mereka diambil oleh klub.
“Komite Olimpiade bagus, tetapi fokus mereka adalah pendanaan, dan mereka senang jika kami pergi ke luar negeri untuk kamp pelatihan. Saya membayar sekitar € 1.000 untuk penerbangan saya ke Hong Kong, kemudian makanan dan akomodasi saya ditanggung.”
Irk mengklaim sejumlah rekor Estonia sebelum berusia 16 tahun, kemudian mencari persaingan yang lebih besar dengan meninggalkan rumah untuk program renang berkinerja tinggi di Plymouth College Inggris, almamater perenang juara Olimpiade Ruta Meilutyte dan penyelam Tom Daley.
“Orang tua saya tidak super kaya, jadi itu adalah tantangan besar untuk mendanai saya, tetapi pergi ke Plymouth adalah keputusan terbaik dalam karir saya,” kata Irk.
Dia berkompetisi di Olimpiade Tokyo, dengan finis terbaik ke-13 di gaya bebas 200m, tetapi optimismenya tentang Olimpiade Paris musim panas ini kontras dengan posisi terendah tahun 2023.
“Saya tidak ingin berenang lagi,” katanya. “Saya tidak akan pergi berlatih, atau saya akan berenang 1 km kemudian keluar dari kolam. Kami biasanya menempuh jarak 6 km.”
Irk sebagian mengaitkan pandangannya yang diperbarui dengan kelahiran putra Lukas akhir tahun lalu. Setelah tampil jauh di bawah harapannya di dunia sebelumnya, irk pergi ke edisi 2024 “tidak benar-benar beristirahat, dan setelah tidak banyak berlatih”, ketika Lukas berusia tiga bulan.
“Dari balapan pertama, saya berenang dengan kecepatan yang sama seperti tahun sebelumnya,” katanya.
Pasangan dan putranya kemudian bergabung dengannya di sebuah kamp pelatihan di Amerika Serikat.
“Saya skeptis tentang memiliki mereka dengan saya,” kata Irk. “Ternyata itu adalah kamp terbaik dalam hidupku. Bermain dengan anak Anda, dan melihatnya tersenyum, menghasilkan reaksi kimia.”
Lonjakan performa Irk telah membuatnya lebih menarik bagi sponsor, memenangkannya dana tambahan di Estonia dan membawa penampilan televisi – yang semuanya dapat dikaitkan dengan Haughey saat dia membawa harapan Hong Kong.
Pada minggu-minggu sebelum Olimpiade, irk akan kembali ke Tallinn.
“Mungkin orang lain akan membayar saya untuk menggunakan kolam renang,” katanya. “Sekolah-sekolah libur, jadi lebih sedikit anak-anak yang berenang.”