Presiden Taiwan pada Kamis (1 Agustus) menegur China atas larangan izin individu bagi pengunjungnya ke pulau yang memiliki pemerintahan sendiri itu, dengan mengatakan langkah itu bertujuan untuk memanipulasi pemilihan presiden mendatang, di tengah meningkatnya ketegangan dengan tetangga raksasa itu.
Dalam pukulan bagi industri pariwisata Taiwan, yang baru-baru ini melihat lonjakan pengunjung daratan, China mengatakan akan berhenti mengeluarkan izin mulai Kamis, mengutip keadaan hubungan dengan apa yang dianggapnya sebagai provinsi yang bandel.
“Menggunakan turis sebagai alat politik hanya akan menciptakan antipati pada rakyat Taiwan,” kata Presiden Tsai Ing-wen kepada wartawan di istana kepresidenan di Taipei, mengkritik apa yang disebutnya kesalahan strategis besar.
“Pariwisata tidak boleh dipolitisasi,” katanya, menambahkan bahwa pengalaman masa lalu telah menunjukkan China memanipulasi politik dengan menekan jumlah wisatawan menjelang pemilihan.
Di Beijing, seorang juru bicara kementerian luar negeri menanggapi bahwa sejarah akan menunjukkan pihak mana yang membuat kesalahan.
“Mengatakan ini (pembatasan perjalanan) adalah kesalahan, saya pikir sejarah akan menunjukkan siapa yang berada di pihak yang benar dan siapa yang melakukan kesalahan,” kata Hua Chunying dalam jumpa pers harian ketika Reuters meminta komentar atas pernyataan Tsai.
Taiwan akan mengadakan pemilihan presiden pada Januari, pada saat hubungan genting dengan China, yang tidak pernah mengesampingkan penggunaan kekuatan untuk membawa pulau itu di bawah kendalinya, jika perlu.
Tsai menghadapi perjuangan berat dalam perlombaan, di tengah kritik atas agenda reformasi partainya ketika Beijing, yang mencurigainya mendorong kemerdekaan formal pulau itu, meningkatkan tekanan diplomatik dan militer.
China telah memicu ketegangan regional dengan latihan militer minggu ini di dekat Taiwan, kata Tsai, menyebut mereka sebagai langkah intimidasi menjelang pemilihan.
“Ancaman militer China menargetkan semua orang Taiwan dan berdampak pada perdamaian, stabilitas, dan keamanan di kawasan itu,” katanya.
Latihan itu dilakukan beberapa hari setelah Beijing menegaskan kembali bahwa pihaknya siap berperang jika ada langkah menuju kemerdekaan bagi Taiwan.
Taiwan adalah salah satu dari semakin banyak titik nyala dalam hubungan AS-China, dari perang dagang dan sanksi AS hingga peran militer China yang semakin berotot di Laut China Selatan, di mana Amerika Serikat juga menjalankan patroli kebebasan navigasi.
Pekan lalu, sebuah kapal perang AS berlayar melalui Selat Taiwan, membuat marah China.