SINGAPURA – Dengan hanya 10 putaran pertandingan tersisa musim ini, Albirex Niigata mengambil inisiatif dalam perburuan gelar Liga Premier Singapura (SPL) dengan mengalahkan juara bertahan Lion City Sailors 4-2 di Stadion Jurong East pada Jumat (29 Juli) malam.
Albirex tetap berada di urutan kedua di klasemen di belakang Sailors, tetapi hanya terpaut dua poin dan memiliki satu pertandingan di tangan. Mereka akan berada di puncak jika mereka memenangkan pertandingan itu – melawan tim terbawah Young Lions – pada 10 Agustus.
Dalam pertandingan yang sebagian besar dimainkan di bawah gerimis yang stabil, dua gol berkualitas tinggi dari striker bintang Kodai Tanaka membantu White Swans mengatasi saingan gelar mereka.
The Sailors memimpin pada menit ke-21 melalui sumber yang tidak mungkin di gelandang bertahan M. Anumanthan.
Dinamakan dalam starting line-up untuk kelima kalinya musim ini untuk menambahkan beberapa baja di tengah taman, ia menemukan dirinya di ujung cut-back oleh Diego Lopes dan melakukan tendangan voli melewati Takahiro Koga.
Keunggulan itu hanya bertahan sekitar 100 detik, sebelum Tanaka mencuri pawai di penandanya Amirul Adli untuk menyambut umpan silang dalam Masaya Isetsu di tiang belakang, dan mengangguk menyamakan kedudukan.
Pada menit ke-38, Tanaka sekali lagi mendapatkan yang lebih baik dari Adli ketika ia memanfaatkan ruang yang diberikan kepadanya untuk melengkungkan tembakan ke sudut atas gawang Hassan Sunny.
Dua gol itu membawa Tanaka ke puncak daftar pencetak gol SPL dengan 19 gol, unggul satu gol dari Boris Kopitovic dari Tampines Rovers.
Tanaka terus memainkan peran yang menentukan di babak kedua, dan berbalik menjadi penyedia ketika ia memimpin serangan balik dan melakukan teed up Kan Kobayashi untuk penyelesaian yang tajam untuk menjadikannya 3-1.
The White Swans bisa saja menyelesaikan pertandingan pada menit ke-68 dari serangan balik lainnya, tetapi bek kiri Daichi Omori menyeret tembakannya melebar di bawah sedikit tekanan.
The Sailors membalas satu gol dengan 15 menit tersisa ketika pemain pengganti Kim Shin-wook menceploskan bola dari dalam kotak penalti untuk menyelesaikan pertandingan.
Kiper Sailors Hassan kemudian melakukan penyelamatan point-blank yang mencengangkan dari Kobayashi, tetapi Albirex masih menemukan gol lain untuk memastikan tiga poin di menit ke-84 ketika Idetsu menemukan pemain pengganti Tadanari Lee yang menyundul bola dari jarak dekat.