Para astronom telah mengamati contoh paling masif yang diketahui dari sebuah objek yang disebut bintang neutron, yang diklasifikasikan sebagai “janda hitam” yang menjadi sangat besar dan kuat dengan melahap sebagian besar massa pendamping bintang yang terperangkap dalam pernikahan kosmik yang tidak bahagia.
Para peneliti mengatakan bintang neutron, berputar liar pada 707 kali per detik, memiliki massa sekitar 2,35 kali lebih besar dari matahari kita, menempatkannya mungkin pada massa maksimum yang mungkin untuk benda-benda tersebut sebelum mereka akan runtuh untuk membentuk lubang hitam.
Bintang neutron adalah inti runtuh kompak dari bintang masif yang meledak sebagai supernova pada akhir siklus hidupnya.
Yang dijelaskan oleh para peneliti adalah jenis bintang neutron yang sangat magnetis yang disebut pulsar yang melepaskan sinar radiasi elektromagnetik dari kutubnya. Saat berputar, sinar ini muncul dari perspektif pengamat di Bumi untuk berdenyut – mirip dengan cahaya berputar mercusuar.
Hanya satu bintang neutron lain yang diketahui berputar lebih cepat dari yang satu ini.
“Semakin berat bintang neutron, semakin padat materi di intinya,” kata Roger Romani, direktur Pusat Ilmu Antariksa dan Astrofisika Universitas Stanford dan rekan penulis penelitian yang diterbitkan minggu ini di Astrophysical Journal Letters.
“Jadi sebagai bintang neutron terberat yang diketahui, objek ini menyajikan materi terpadat di alam semesta yang dapat diamati. Jika itu lebih berat, itu akan runtuh ke lubang hitam, dan kemudian benda-benda di dalamnya akan berada di belakang cakrawala peristiwa, selamanya tertutup dari pengamatan apa pun,” tambah Romani.
Cakrawala peristiwa lubang hitam adalah titik tidak bisa kembali di mana apa pun termasuk cahaya tersedot masuk tanpa dapat diperbaiki.
“Karena kita belum tahu bagaimana materi bekerja pada kepadatan ini, keberadaan bintang neutron ini merupakan penyelidikan penting dari ekstrem fisik ini,” kata Romani.
Bintang neutron, yang berada di galaksi Bima Sakti kita ke arah konstelasi Sextans dan secara resmi bernama PSR J0952-0607, terletak sekitar 20.000 tahun cahaya dari Bumi, kata Romani. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km). Para peneliti mempelajarinya menggunakan teleskop Keck I di Hawaii.
Bintang yang sekitar delapan kali atau lebih massa matahari mengubah hidrogen menjadi unsur yang lebih berat melalui fusi termonuklir di inti mereka. Ketika mereka membangun sekitar 1,4 kali massa matahari kita dalam besi, inti itu runtuh menjadi bintang neutron yang memiliki diameter hanya seukuran kota, dengan sisanya meledak dalam ledakan supernova.
Bintang neutron ini mendiami apa yang disebut sistem biner, dalam orbit dengan bintang lain. Bintang neutron adalah jenis yang dijuluki “janda hitam,” dinamai untuk menghormati laba-laba janda hitam betina yang memakan pasangan pria mereka setelah kawin.