BIRMINGHAM – Ketika para pemain lain mendengus dan merayakan setiap poin yang diperoleh dengan susah payah selama acara tim tenis meja wanita Commonwealth Games, Jemimah Nakawala dari Uganda memotong angka yang lebih pasif di Pusat Pameran Nasional.
Sikap pasifnya bukan satu-satunya alasan dia menonjol, karena dia juga pemain termuda di lapangan pada usia 12 tahun, yang hampir sepertiga usia Feng Tianwei yang berusia 35 tahun di Singapura.
Sangat pemalu dan lembut ketika The Straits Times mencoba untuk mengetahui lebih banyak tentang dia, Jemimah memberikan jawaban yang sebagian besar singkat.
Di mana dia belajar? Sekolah Dasar Nakasero.
Kelas berapa? Pratama Tujuh.
Subjek favorit? Bahasa Inggris, dan yang terburuk adalah matematika.
Pin negara apa yang telah dia kumpulkan di Olimpiade ini? India.
Tapi begitu percakapan beralih ke tenis meja, wajah Jemimah berbinar dan kata-kata mengalir lebih bebas.
“Saya mulai bermain pada akhir 2017. Saya melihat orang-orang bermain dan menikmati tenis meja di sekolah, jadi saya bertanya ‘Kapan saya bisa mulai?’ dan bergabung dengan tim tenis meja,” katanya.
“Saya menemukan bermain tenis meja sangat menyenangkan dan saya suka menang dan mendapatkan medali.”
Hadiah itu tidak kekurangan pasokan, karena Jemimah memenangkan kategori U-13 dan U-19 di Kejuaraan Tenis Meja Jinja 2022 tahun ini.
Dia memuji pelopor tenis meja Uganda Mary Musoke, yang berkompetisi di Olimpiade 1992, 1996 dan 2000, sebagai seseorang yang “membuat saya mencintai olahraga ini dan mendorong saya untuk bermain dan menghadapi lawan yang lebih tua dari saya”.
Dan dia juga mengagumi Fan Zhendong No. 1 dunia putra China, yang dia sukai karena “gaya permainannya yang kuat”.
Sementara dia adalah pemain peringkat teratas Uganda di peringkat 341 dunia dan bermimpi memenangkan medali Commonwealth Games pertama dalam olahraga untuk negaranya, tidak mungkin datang ke sini di Birmingham bahkan jika mereka mencapai tonggak sejarah.